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A las once, Ilo salió de la casa de la maestra Fenn en calcetines, con las botas en la mano. La maestra Fenn dormía en su sillón, tosiendo como una verja oxidada. Ilo escribió una nota: Me fui a escuchar una calle. Vuelvo al amanecer. Mop se la comió antes de que se secara la tinta.

Ilo escribió una segunda nota y la puso debajo de la tetera. Mop miró la tetera con profunda tristeza, pero la dejó en paz.

Hasta el Barrio Suelto había 1412 pasos. Ilo los contó todos. Allí no había tiza en ninguna esquina, ni una sola marca blanca. Mop trotaba delante de ella y siempre pisaba los mejores adoquines, como si llevara un mapa en las pezuñas.

Pim Harrow esperaba en el umbral, en lo alto del Callejón Hollin. Llevaba la cuerda con nudos enrollada a la cintura y el cabo de tiza apretado en el puño. Tenía la nariz tan tiznada como siempre.

—Viniste —dijo Pim.

—Dije que vendría.

—La gente dice muchas cosas. —Pero sonrió, y no lo disimuló.

Bajo los calcetines de Ilo, el callejón estaba tibio, como el costado de un gato dormido. A mitad de camino había un carretón lleno de lámparas, y junto a él estaba Burrick Oss, golpeando una rueda rota con una cuchara. —Buenas noches, buenas noches —le dijo a Ilo, y luego, a una lámpara de latón—: No, no me he olvidado de ti, es que estoy ocupado.

—Vino a vender lámparas al anochecer —susurró Pim—. Desde entonces está a punto de irse.

—La rueda está rota —dijo Burrick, tan campante—. Las lámparas no están preocupadas. Nunca han visto el Giro desde dentro.

Ilo levantó la vista. El reloj del Corazón marcaba diez minutos para la medianoche. No había tiempo de llevar un carretón a ninguna parte. Se puso dos dedos en los labios y silbó.

El eco volvió despacio. Se estiró como un bostezo. Pim se quedó muy quieta. —Es el eco lento —dijo—. ¿Verdad? Se va a mover, queramos o no.

—Sí —dijo Ilo—. Así que será mejor preguntarle cómo.

Se arrodilló y apoyó la palma de la mano sobre los adoquines. Contó sus respiraciones, al entrar y al salir, hasta cuarenta. Lo que subió por su mano no eran palabras. Era una inclinación, como una cuerda que tirara con suavidad hacia el borde de la ciudad. El callejón estaba cansado de que el Giro lo llevara de un lado a otro. Quería ver qué había al otro lado de la niebla. Debajo de ese deseo había una preocupación pequeña y temblorosa, como la que siente Mop antes del baño.

—Quiere ir al Vacío —dijo Ilo—. Y tiene un poco de miedo.

Pim tragó saliva. —¿Entrará?

—No lo sé. —Ilo lo dijo sin rodeos, porque Pim habría notado si mentía—. Podría pedirle que se quede. Se quedaría quieto por mí. Pero sería como apoyarse contra una puerta cuando alguien llama desde el otro lado.

—Es mi callejón —dijo Pim despacio. Luego frunció el ceño—. No. No es mío. Es solo donde vivo.

—Mis lámparas votan por ir —anunció Burrick—. Las once. Dos se abstuvieron, pero es que siempre son tímidas.

Ilo mantuvo la mano sobre las piedras. —Iré contigo —le dijo al callejón en voz alta, sintiéndose un poco ridícula y sin que le importara—. Pero ve despacio, por favor. Detente antes de la niebla. Deja que todos sigamos sobre ti. —El calor bajo su palma tembló un poco, agradecido.

La campana del Corazón empezó a dar las horas. Por todo el Barrio Suelto, otras calles gemían, se sacudían y daban bandazos. El Callejón Hollin no se sacudió. Se elevó, como quien respira hondo, y empezó a deslizarse. Pim ató un extremo de la cuerda al carretón y el otro a su propia cintura. Mop plantó las cuatro pezuñas y masticó tan tranquilo una mecha de lámpara.

Pasaron deslizándose junto a calles que giraban hacia el lado equivocado, junto a un puente que se había soltado de su río, junto a un muro largo que se convirtió en uno corto. Ilo contó pasos que no estaba dando, perdió la cuenta en seiscientos y se echó a reír a carcajadas. La torre del Corazón se hizo pequeña y se quedó exactamente donde estaba. Las lámparas tintineaban entre sí como una alegre orquesta de hojalata.

Entonces apareció el gris al frente, un muro de niebla tan alto como un acantilado. El callejón fue más despacio, y más despacio aún, tal como Ilo había pedido. Ella se puso dos dedos en los labios y volvió a silbar. Esta vez el eco regresó rápido y brillante, rebotando en las piedras. El callejón estaba firme. Se había detenido.

Estaban a diez pasos de la niebla. Era fría y silenciosa, y no se movía. Pim soltó un suspiro que le tembló un poco. —Se lo pediste —dijo—. Y te escuchó.

—Él me lo pidió primero —dijo Ilo.

Burrick se inclinó sobre su carretón y le susurró a una lámpara pequeña que nunca se había encendido. Empezó a brillar sola, con un dorado fino y constante. Y muy dentro de la niebla, tan débilmente que Ilo pensó que lo había imaginado, algo respondió con un destello.