UNIHOLIX Originals

Ilo ngủ đến tận trưa, điều mà học trò của Người Dẫn Đường không được phép làm. Cô tỉnh dậy với đôi ủng vẫn còn trên chân và một chú dê đang đứng trên chăn, nhai góc tấm bản đồ của cô.

"Đây là tấm bản đồ thứ ba trong tuần rồi đấy," cô nói với Mop. Mop nuốt xuống với vẻ vô cùng trang nghiêm rồi đi tìm thêm.

Bà Fenn nằm ở phòng bên cạnh, dựa vào bốn cái gối. Tiếng ho của bà kêu lục cục như cánh cổng gỉ sét. "Dặm Thợ Bánh về nhà rồi," bà khàn khàn nói. "Tamsin gửi một cái bánh bao. Mop ăn luôn cả cái túi. Còn tôi chẳng ăn gì, vì tôi là bậc tử đạo mà."

Ilo bật cười, rồi cô ngừng lại. "Thưa bà, có thứ gì đó đang kéo con. Một con phố ở Khu Chênh Vênh. Cảm giác như có ai đang giật tay áo con vậy."

Bà Fenn im lặng một lúc. "Không ai đánh phấn ở Khu Chênh Vênh cả," bà nói. "Người ở đó thích thế, hoặc họ nói là thích thế. Đi xem thử đi. Đừng đi một mình, và phải về trước khi trời tối." Bà lục trong một trong bốn mươi cái túi áo và lấy ra một mẩu phấn cụt. "Cái này để con đỡ run. Con sẽ không cần đến đâu. Cứ mang theo."

Ilo bỏ mẩu phấn vào một túi, cây còi thiếc vào túi kia. Cô bắt đầu đếm bước chân, như mọi khi. Mop chạy lon ton phía trước, mũi hếch cao, chọn những viên đá lát an toàn như thể sinh ra đã biết rõ chúng.

Khu Chênh Vênh ban ngày trông khác hẳn. Những ngôi nhà nghiêng ngả thân thiện. Dây phơi đồ giăng từ mái nhà này sang mái nhà khác, băng qua những con phố chẳng khớp với nhau. Ilo thổi còi một tiếng. Tiếng vọng quay lại chậm và chao đảo, đúng kiểu vọng lại từ những con phố đêm nay sẽ di chuyển. Tất cả, mọi hướng, đều vang như thế.

Tất cả, trừ một nơi. Khi Ilo rẽ vào một con hẻm hẹp lát đá xanh xám, tiếng vọng của cô bật lại sắc gọn và nhanh, như thể con hẻm đang nín thở.

"Là bạn làm đấy," một giọng nói vang lên phía trên cô.

Một cô bé đang ngồi trên nóc mái nhà, trong lòng có cuộn dây thừng thắt nút. Trông bé chừng mười tuổi, trên mũi dính một vệt bồ hóng. "Mình là Pim Harrow. Đây là hẻm Hollin, nó chẳng bao giờ chịu yên. Nó run rẩy suốt ngày, như con chó trước cơn bão. Giờ bạn nhìn nó xem." Bé vẫy tay. "Nó cứng đơ như cái bàn. Bạn đã làm gì vậy?"

"Không làm gì cả," Ilo nói. "Mình chỉ bước vào thôi." Dưới chân cô, những viên đá ấm lên, ấm giống y như dấu phấn bé xíu của cô trên Phố Thợ Giày.

Pim trượt xuống theo ống máng và đáp xuống trước mặt cô. Bé nhìn Mop, rồi nhìn đôi tay áo dính bụi phấn của Ilo. "Bạn là Người Dẫn Đường. Bạn đến để đánh phấn cho bọn mình."

"Mình là học trò thôi, và phấn của mình chưa bao giờ giữ được," Ilo nói. Đây là lần đầu cô nói điều đó thành lời với ai ngoài Mop. Cảm giác lạ lắm, nhưng không tệ như cô từng sợ. "Mình không nghĩ chuyện ở đây là do phấn."

Pim cắn môi. "Vậy bạn làm mà không cần phấn đi. Bắt hẻm Hollin ở yên một chỗ. Sáng nào mẹ mình cũng thức dậy ở tận phía bên kia thị trấn rồi đi bộ hai tiếng đến chợ. Nếu con hẻm đứng yên, mẹ sẽ về nhà kịp bữa tối."

Ilo há miệng định nói đồng ý. Cô cảm nhận được điều đó dễ dàng đến thế nào. Cô chỉ cần nhờ con hẻm, và nó sẽ nghe. Nhưng con phố đang run rẩy dưới ủng cô, rất khẽ, và đó không phải kiểu run của một con phố muốn bị sai bảo.

"Khoan đã," cô nói. Cô quỳ xuống, áp bàn tay lên những viên đá ấm, rồi làm một việc mà trước giờ chưa từng thử. Cô không bảo con phố đi đâu cả. Cô hỏi nó muốn gì.

Một lúc lâu chẳng có gì xảy ra. Rồi những viên đá dưới tay cô ấm dần lên, viên này nối viên kia, thành một đường mảnh chạy dọc con hẻm, vượt qua ngôi nhà cuối cùng và đi xa mãi. Pim há hốc miệng. Mop be lên một tiếng và đứng vững bốn vó, quay mặt về cùng hướng với đường ấm áp ấy.

"Đó là hướng ra rìa thị trấn," Pim thì thầm. "Đó là hướng tới Vực Trống."

Ilo đếm nhầm, mất dấu ở số bốn mươi mốt. Cô không đếm lại nữa. Ở cuối hẻm, xa xa giữa những mái nhà, một bức tường sương xám chuyển động như thứ gì đó đang trở mình trong giấc ngủ.

"Đêm nào nó cũng cố đi tới đó," Pim chậm rãi nói. "Mình cứ tưởng nó chỉ lang thang thôi."

"Mình không nghĩ nó lang thang đâu," Ilo nói. Cô đặt mẩu phấn vào tay Pim, vì nên có người giữ nó, người hiểu tính khí của con hẻm. "Giữ cái này cho đêm nay, phòng khi mình sai. Mình sẽ đến khi chuông reo, và mình sẽ hỏi nó cho đàng hoàng. Mình sẽ không hứa là nó sẽ ở lại, cũng không hứa là nó sẽ đi. Mình chỉ hứa sẽ lắng nghe."

Pim xoay mẩu phấn trong những ngón tay. Rồi bé gật đầu một lần, như người thắt một nút dây mà mình định giữ mãi. Bên dưới họ, hẻm Hollin thở ra một hơi, và những dây phơi phía trên bắt đầu đung đưa thật nhẹ nhàng.