UNIHOLIX Originals

Chiếc đồng hồ ở Ngã Tụ điểm tiếng đầu tiên của nửa đêm, và Ilo cảm thấy nó vang tận đầu gối mình.

Dặm Thợ Bánh nằm sau xưởng thuộc da, chỗ chẳng đáng có nó ở đó. Những lò nướng đã nguội lạnh, các biển hiệu treo xiêu vẹo. Ở chỗ cũ của nó, hai góc phố sáng trắng nhờ phấn của sư phụ Fenn. Chúng như một khung cửa chẳng có con phố nào bên trong.

"Làm ơn," Ilo nói. Giọng cô bé nhỏ xíu. Cô đặt bàn tay áp xuống mặt đá cuội. "Bạn đang ở sai chỗ rồi. Bạn về nhà nhé?"

Chẳng có gì xảy ra. Tiếng thứ hai. Tiếng thứ ba. Mop nhai một góc tờ giấy trong túi cô, và đó là điềm xấu, vì Mop chỉ làm vậy khi nó lo lắng.

Ilo đếm. Cô luôn đếm mỗi khi sợ hãi. Một, hai, ba, bốn. Dấu phấn lần trước đã giữ được, nhưng biết đâu chỉ là may. Biết đâu con phố sẽ nhún vai rồi lang thang đến Khu Chênh Vênh, mặc cho cô còn đang quỳ trên đó.

Rồi những viên đá cuội dưới tay cô ấm lên, ấm giống hệt dấu phấn nhỏ trên Phố Thợ Giày. Đó không phải một mệnh lệnh. Nó giống như ai đó đang nghiêng người lại gần để lắng nghe.

"Mình sẽ không giữ bạn lại đâu," Ilo nói, và chính những lời ấy làm cô ngạc nhiên. "Phấn thì giữ được. Mình biết. Nhưng bà thợ bánh nhớ bạn, và bánh của bà chẳng còn chỗ nào để đi. Mình chỉ muốn xin bạn thôi."

Đến tiếng chuông thứ chín, Dặm Thợ Bánh rùng mình. Mọi cánh cửa chớp lỏng lẻo cùng lúc lạch cạch. Mop chống bốn cái móng xuống, trông có vẻ bị xúc phạm.

Con phố nhô lên một chút, như người đang ngủ ngồi dậy. Rồi nó bắt đầu trượt đi, chậm rãi và lịch sự, như thể không muốn làm đổ tách trà của ai.

Ilo bám chặt một cột đèn. Cô chưa bao giờ cưỡi một con phố. Bức tường xưởng thuộc da trượt qua, rồi một hàng thùng hứng mưa, rồi một con hẻm tối đang giữa chừng biến thành một con hẻm khác. Đâu đó bên trái, Khu Chênh Vênh rền lên như một gã khổng lồ đang hắng giọng.

"Không phải hướng đó," Ilo thì thầm. Dặm Thợ Bánh dừng lại, chao đảo rồi uốn cong về phía Ngã Tụ. Cô không nhìn thấy tháp đồng hồ, nhưng biết nó ở đó. Đó là thứ duy nhất ở Marrowick không bao giờ di chuyển.

Rồi con phố phía trước họ nứt toạc. Cả một hàng đá cuội rơi xuống, và hơi lạnh bốc lên từ cái hố. Con phố của ai đó khác đã trượt vào chắn đường, mép của nó chìa ra giữa khoảng không.

Ilo lấy cây sáo thiếc ra và thổi một nốt ngắn. Tiếng vọng quay lại chậm và nhẹ, như giọng nói từ đáy giếng. Điều đó nghĩa là mặt đất phía trước sắp dịch chuyển, và cô biết mình không được bước vào đó.

Mop chẳng dừng lại nghe. Nó chạy nước kiệu sang trái, nhảy qua một nắp cống lỏng, rồi đứng trên một viên đá cuội xám, chòm râu vểnh lên đắc thắng. Nó ngoái lại nhìn cô và kêu be be.

"Được rồi," Ilo nói. "Mình tin cậu." Cô đếm số bước đến chỗ nó, chín bước dài, và đặt chân đúng nơi móng nó đã đứng. Viên đá vững vàng. Phía sau cô, con phố như nín thở, rồi đi theo. Mọi cột đèn tích tắc xếp thẳng hàng sau lưng chú dê.

Họ cứ tiếp tục như vậy. Ilo xin, Mop chọn đường, và con phố trượt theo sau. Có lần con phố đứng khựng lại, và Ilo nói: "Mình biết là khó mà. Tuần này bạn cũng lạ lùng lắm rồi," thế là nó kẽo kẹt một tiếng dài rồi lại đi tiếp. Có lần một ngón sương mù xám béo ú từ Vực Trống trôi qua các mái nhà, và cả con phố đứng yên cho đến khi nó đi khuất.

Cuối cùng, tiếng vọng của cây sáo dội lại sắc và nhanh, như tiếng vỗ tay trong một đại sảnh bằng đá. Phía trước hiện ra hai góc trắng của sư phụ Fenn, sáng rực trong bóng tối.

Dặm Thợ Bánh trượt vào giữa chúng gọn như chìa khóa tra vào ổ. Viên đá cuội cuối cùng kêu cạch một tiếng. Những lò nướng, những biển hiệu xiêu vẹo và những bậc cửa dính bột mì đều đã về nhà. Ilo ngồi phịch xuống và nhận ra chân mình đang run.

Mop ăn nốt phần giấy còn lại của cô. Cô để mặc nó.

Trước bình minh, một cánh cửa sau mở ra, và Tamsin Quill đứng đó trong chiếc tạp dề, nhìn chằm chằm con phố của mình. Bà nhìn lên, nhìn xuống, rồi nhìn Ilo. Bà không nói gì một lúc lâu. Rồi bà nhún vai, như vẫn nhún vai trước những buổi sáng tồi tệ và giờ có vẻ là cả trước những phép màu, rồi quay vào trong.

Một phút sau, cánh cửa lò đầu tiên kêu lanh canh, và mùi bánh mì nóng hổi lan ra khắp mặt đá cuội.

Ilo đặt tay lên con phố thêm một lần nữa. Nó ấm áp, hơi mệt, và cô nghĩ, cũng hài lòng. Xa xa bên kia Marrowick, từ hướng Khu Chênh Vênh, cô cảm nhận một hơi ấm thứ hai, mờ nhạt nhưng chắc chắn. Đó là một con phố khác, một con phố chưa bao giờ được đánh dấu phấn trong suốt đời mình, và nó đã quay mặt về phía cô.