भटकती गलियाँ · सीज़न 1 · एपिसोड 4
घर का लंबा रास्ता
AI से लिखा और प्रकाशित होने से पहले जाँचा हुआ। यह काल्पनिक कहानी है: इसके पात्र और जगहें मनगढ़ंत हैं।
अब तक की कहानी
मैरोविक में आधी रात की फेरबदल के वक़्त गलियाँ अपनी जगह बदल लेती हैं, जब तक वेफ़ाइंडर उन पर चॉक से निशान न लगा दें। नौसिखिया आइलो ब्रैंडल ने देखा कि कॉबलर्स रो पर उसका नन्हा-सा चॉक का निशान कभी मिटा ही नहीं, और मास्टर फ़ेन को लगता है कि असली चाबी चॉक थी ही नहीं। अब आइलो और उसकी बकरी मॉप खोई हुई बेकर्स माइल पर घुटनों के बल बैठी हैं, इस उम्मीद में कि उससे घर लौट चलने को कह सकें।
हब की घड़ी ने आधी रात का पहला घंटा बजाया, और आइलो ने उसे अपने घुटनों में महसूस किया।
बेकर्स माइल चमड़ा-कारख़ाने के पीछे पड़ी थी, जहाँ उसे होना ही नहीं चाहिए था। उसके तंदूर ठंडे थे और दुकानों के बोर्ड टेढ़े लटक रहे थे। उसके पुराने ठिकाने पर दो कोने मास्टर फ़ेन के चॉक से सफ़ेद चमक रहे थे। वे एक ऐसा दरवाज़ा थे, जिसके आगे कोई गली नहीं थी।
"प्लीज़," आइलो ने कहा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी निकली। उसने हथेली पत्थरों पर सपाट रख दी। "तुम ग़लत जगह पर हो। क्या तुम घर चलोगी?"
कुछ नहीं हुआ। दूसरा घंटा। तीसरा घंटा। मॉप उस काग़ज़ का एक कोना चबाने लगा जो आइलो की जेब में था। यह अच्छा संकेत नहीं था, क्योंकि मॉप ऐसा तभी करता था जब वह घबराया होता था।
आइलो गिनने लगी। डर लगता तो वह हमेशा गिनती करती थी। एक, दो, तीन, चार। उसका पिछला निशान टिक गया था, पर शायद वह किस्मत थी। शायद गली बस कंधे उचकाकर लूज़ क्वार्टर की तरफ़ चल देगी, और वह उसी पर घुटनों के बल बैठी रह जाएगी।
तभी उसकी हथेली के नीचे के पत्थर गरम होने लगे, ठीक वैसी ही गरमाहट जैसी कॉबलर्स रो के उस नन्हे निशान में थी। यह कोई हुक्म नहीं था। ऐसा लगा जैसे कोई सुनने के लिए थोड़ा और क़रीब झुक आया हो।
"मैं तुम्हें रोकूँगी नहीं," आइलो ने कहा, और अपने ही शब्दों पर उसे हैरानी हुई। "चॉक रोक लेता है। मैं जानती हूँ। पर बेकरी वाली को तुम्हारी याद आती है, और उसकी रोटियों के पास जाने को कोई जगह नहीं है। मैं बस पूछना चाहती हूँ।"
नौवें घंटे पर बेकर्स माइल थरथराई। ढीली पड़ी सारी खिड़कियों की शटर एक साथ खड़खड़ा उठीं। मॉप ने चारों खुर जमा लिए और ऐसे देखा जैसे उसे बुरा लगा हो।
गली थोड़ी-सी ऊपर उठी, जैसे कोई सोता हुआ उठकर बैठ जाए। फिर वह खिसकने लगी। वह धीरे-धीरे और तमीज़ से सरक रही थी, मानो किसी की चाय न छलक जाए।
आइलो ने एक लैंप पोस्ट को कसकर पकड़ लिया। उसने पहले कभी किसी गली की सवारी नहीं की थी। चमड़ा-कारख़ाने की दीवार सरकती हुई निकल गई, फिर बारिश के पानी के पीपों की एक क़तार, फिर एक अँधेरी गली, जो किसी दूसरी गली में बदलने के बीच में थी। कहीं बाईं तरफ़ लूज़ क्वार्टर ऐसे गड़गड़ा रहा था जैसे कोई दानव गला साफ़ कर रहा हो।
"उधर नहीं," आइलो फुसफुसाई। बेकर्स माइल रुकी, डगमगाई, और हब की ओर मुड़ गई। आइलो को घड़ी-मीनार दिख नहीं रही थी, पर उसे पता था कि वह वहीं है। मैरोविक में वही एक चीज़ थी जो कभी अपनी जगह से नहीं हिलती थी।
फिर उनके आगे की गली दो हिस्सों में बँट गई। पत्थरों की पूरी एक क़तार नीचे धँस गई, और गड्ढे से ठंडी हवा ऊपर उठने लगी। किसी और की गली खिसककर रास्ते में आ गई थी, और उसका किनारा हवा में लटक रहा था।
आइलो ने अपनी टिन की सीटी निकाली और एक छोटा-सा सुर फूँका। गूँज धीमी और नरम होकर लौटी, जैसे किसी कुएँ की तली से कोई आवाज़ आई हो। इसका मतलब था कि आगे की ज़मीन हिलने वाली है, और उसे वहाँ क़दम नहीं रखना चाहिए।
मॉप सुनने के लिए रुका नहीं। वह बाईं ओर दुलकी चाल से गया, नाली के एक ढीले ढक्कन पर से कूदा, और एक स्लेटी पत्थर पर दाढ़ी ऊँची करके जीत के अंदाज़ में खड़ा हो गया। उसने पीछे मुड़कर उसकी ओर देखा और मिमियाया।
"ठीक है," आइलो ने कहा। "मुझे तुम पर भरोसा है।" उसने उस तक पहुँचने के क़दम गिने, पूरे नौ लंबे क़दम, और अपना पैर ठीक वहीं रखा जहाँ उसका खुर पड़ा था। पत्थर टिका रहा। उसके पीछे गली जैसे साँस रोके थी, और फिर वह भी पीछे-पीछे चल पड़ी। हर लैंप पोस्ट टिक की आवाज़ के साथ उसकी बकरी के पीछे क़तार में आ गया।
वे इसी तरह आगे बढ़ते रहे। आइलो पूछती, मॉप रास्ता चुनता, और गली उनके पीछे सरकती। एक बार गली अटक गई, तो आइलो ने कहा, "मुझे पता है, यह मुश्किल है। तुम्हारा भी यह हफ़्ता अजीब रहा है," और गली ने एक लंबी चरमराहट की और आगे बढ़ गई। एक बार गैप से कोहरे की एक मोटी स्लेटी उँगली छतों के ऊपर तैरती आई, और पूरी गली तब तक ठिठकी रही जब तक वह गुज़र न गई।
आख़िरकार उसकी सीटी की गूँज तीखी और तेज़ लौटी, जैसे पत्थर के किसी हॉल में ताली बजी हो। आगे फ़ेन के दो सफ़ेद कोने अँधेरे में चमक रहे थे।
बेकर्स माइल उनके बीच ऐसे फिसलकर बैठ गई जैसे ताले में चाबी। आख़िरी पत्थर खट से बैठ गया। तंदूर, टेढ़े बोर्ड और आटे से सने चौखट के पायदान, सब घर लौट आए थे। आइलो धम से बैठ गई और उसे पता चला कि उसकी टाँगें काँप रही हैं।
मॉप ने उसका बचा हुआ काग़ज़ खा लिया। उसने खाने दिया।
भोर से पहले एक पिछला दरवाज़ा खुला और टैमसिन क्विल एप्रन पहने वहाँ खड़ी होकर अपनी ही गली को देखती रही। उसने ऊपर देखा, फिर नीचे, फिर आइलो को। कुछ देर वह कुछ नहीं बोली। फिर उसने कंधे उचका दिए, जैसे वह बुरी सुबहों पर उचकाती थी और अब शायद चमत्कारों पर भी, और अंदर लौट गई।
एक मिनट बाद पहले तंदूर का दरवाज़ा खड़का, और गरम रोटी की ख़ुशबू पत्थरों पर फैल गई।
आइलो ने एक बार फिर गली पर हाथ रखा। वह गरम थी, थोड़ी थकी हुई, और उसे लगा, ख़ुश भी। मैरोविक के उस पार, दूर लूज़ क्वार्टर की दिशा से, उसे एक दूसरी गरमाहट महसूस हुई, हल्की पर पक्की। वह एक और गली थी, जिस पर अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी चॉक नहीं लगा था, और उसने अपना मुँह आइलो की ओर मोड़ लिया था।
आज के लिए बस इतना ही।