UNIHOLIX Originals

Bà Fenn vẫn đặt tay lên dấu trắng nhỏ xíu ấy. Dọc khắp Phố Thợ Giày, những người thợ đang đóng gót giày lộp cộp. Ilo đếm từng nhát búa cho bình tĩnh lại. Cô đếm đến hai mươi hai thì bà Fenn mới lên tiếng.

"Ấm," bà Fenn nói. Rồi bà ho, một tràng ho dài kẽo kẹt như cánh cổng gỉ. Khi cơn ho qua đi, bà lục trong một trong bốn mươi cái túi của mình, lôi ra một cục Stillstone trơn. Bà áp nó vào má Ilo. Nó lạnh như chiếc thìa giữa mùa đông.

"Phấn thì lạnh," bà Fenn nói. "Phấn thì phai. Dấu của con chẳng như vậy. Nên ta sẽ thử nó."

Trước tiên bà cạo dấu bằng móng tay cái. Chẳng bong ra chút nào. Rồi bà làm ướt nó bằng nước từ bình. Vẫn không gì xảy ra. Mop chồm tới liếm thử, vì Mop liếm mọi thứ có thể là giấy. Nó nhăn mặt rồi hắt xì. Dấu vẫn sáng như một hạt đậu.

Bà Fenn lấy cây còi thiếc ra và thổi một nốt ngắn. Tiếng vọng dội lại ngay từ các mặt tiền cửa hiệu. "Nhanh," bà nói. "Nhưng giữa trưa phố nào cũng nhanh. Tiếng vọng chậm chỉ xuất hiện trong những giờ cuối trước đợt Xoay. Chúng ta phải đợi đến tối."

"Kể cho ta nghe chính xác con đã làm gì," bà nói.

"Con đếm bước chân," Ilo nói. "Mười hai bước từ góc phố. Rồi con vẽ dấu, và con nói xin hãy ở lại." Cô nhìn xuống đôi giày ống. "Con thì thầm thôi. Con chỉ làm vậy vì Burrick bị kẹt. Rồi Dặm Thợ Bánh dời đi, vì con hết phấn. Đó là lỗi của con."

"Con phố dời đi vì nó không được đánh dấu," bà Fenn nói. "Phố vốn vận hành như thế. Dấu của con lúc nào cũng giữ được đến bình minh, như dấu của bất kỳ ai. Có lẽ phấn chưa bao giờ là phần tài tình." Bà nói nhẹ nhàng, nhưng không hẳn nhìn thẳng vào Ilo.

Ilo không thích điều đó. Cô đã mất cả một năm lo sợ phấn của mình dở. Thật lạ khi nghĩ rằng có thể phấn chẳng quan trọng chút nào.

Buổi chiều, họ đi tìm Dặm Thợ Bánh. Giờ nó nằm sau xưởng thuộc da, kẹt giữa một bức tường và đống thùng cũ. Mùi hôi kinh khủng. Tamsin Quill đứng ở cửa, bột dính đến tận khuỷu tay, nhìn một chiếc xe chở bao tải lăn qua mà không rẽ vào.

"Ông bán bột không tìm ra tôi," Tamsin nhún vai nói. "Khách cũng không tìm ra tôi. Nhưng bánh mì đâu có quan tâm nó được nướng ở đâu. Tôi sẽ bán cho mấy người thợ thuộc da. Họ chưa bao giờ được ăn bánh mì ngon." Chị nói vui vẻ, nhưng đôi mắt trông rất mệt mỏi.

Burrick Oss kẽo kẹt đẩy xe tay chở đèn tới. Ông đang trò chuyện với chúng, như mọi khi. "Không, không, ta không lạc. Con phố mới lạc. Ta đang ở đúng chỗ ta đang ở." Ông thấy Ilo thì cười rạng rỡ. "Cái đèn đồng thau của ta bảo ngõ này có mùi mưa. Ta bảo nó, đó là xưởng thuộc da. Nó chẳng chịu nghe."

Ilo mỉm cười. Rồi cô nhìn bậc cửa lạnh lẽo của Tamsin, và một kế hoạch nảy ra trong đầu, nhỏ bé và đáng sợ. Cô nói ra trước khi kịp tự đếm đường thoái lui. "Nếu con xin Dặm Thợ Bánh trở về nhà thì sao ạ?"

Bà Fenn im lặng. "Phố chở theo bất cứ ai đứng trên nó," bà nói. "Nếu nó dời đi, con sẽ đi cùng. Ta không thể hứa nó sẽ đưa con tới đâu."

"Nhưng bà sẽ đánh dấu phấn đầu phía Ngã Tụ," Ilo nói. "Và cả đầu phía xưởng thuộc da. Để nó chỉ có thể đi một hướng."

"Hừm," bà Fenn nói. Đó là tiếng bà hay phát ra khi tự hào mà không muốn nói thành lời. "Thế không ngốc đâu. Mop đi với con, vì ta không cản nổi nó. Và con giữ lấy cái này." Bà ấn một mẩu Stillstone vụn vào lòng bàn tay Ilo. Nó không lớn hơn hạt đậu lăng.

Khi mặt trời lặn, đèn được thắp lên. Bà Fenn thổi còi ở đầu Dặm Thợ Bánh. Tiếng vọng quay lại chậm rãi, kéo dài và rung rung, như thể con phố đang ngáp. Tai Mop cụp xuống. Ngay cả nó cũng nghe ra là gần đến giờ rồi.

Bà Fenn vẽ phấn hai góc phố bằng những đường dài ngay ngắn. Rồi bà lùi lại, lấy khăn tay che miệng. Tamsin đứng cạnh bà, ôm ổ bánh còn ấm như cầm một chiếc đèn lồng.

Ilo bước ra giữa phố. Cô đếm mười hai bước, vì đó là con số cô tin. Mop chạy lon ton phía trước rồi dừng lại trên một khoảng đá cuội. Nó giậm hai cái. Cô đứng cạnh nó.

Xa xa, tháp đồng hồ ở Ngã Tụ chuẩn bị gióng tiếng chuông đầu tiên của nửa đêm. Ilo quỳ xuống và áp bàn tay lên mặt đá. Chúng mát lạnh, rồi không còn lạnh nữa. Cô hít một hơi và bắt đầu thì thầm.