खिसकती गलियाँ · सीज़न 1 · एपिसोड 3
गरमाहट वाला निशान
AI से लिखा और प्रकाशित होने से पहले जाँचा हुआ। यह काल्पनिक कहानी है: इसके पात्र और जगहें मनगढ़ंत हैं।
अब तक की कहानी
मैरोविक में आधी रात को गलियाँ अपनी जगह बदल लेती हैं, जब तक वेफ़ाइंडर उन पर स्टिलस्टोन की चॉक से निशान न लगा दें। सीखने वाली आइलो ब्रैंडल ने अपनी चॉक का आख़िरी टुकड़ा एक लैंप बेचने वाले की मदद में लगा दिया, और बेकर्स माइल बिना निशान के कहीं और चली गई। लेकिन कॉबलर्स रो पर उसका बनाया एक नन्हा-सा निशान कभी मिटा ही नहीं, और उसकी गुरु, मास्टर फ़ेन, ने अभी-अभी उसे गरम पाया है।
मास्टर फ़ेन ने अपना हाथ उस छोटे सफ़ेद निशान पर टिकाए रखा। पूरी कॉबलर्स रो में मोची एड़ियों पर हथौड़े ठोक रहे थे। आइलो ने शांत रहने के लिए हथौड़े की चोटें गिननी शुरू कीं। फ़ेन के बोलने तक वह बाईस तक पहुँच चुकी थी।
"गरम है," फ़ेन ने कहा। फिर वह खाँसने लगी, ज़ंग लगे फाटक जैसी लंबी, चरमराती खाँसी। जब खाँसी थमी, तो उसने अपनी चालीस जेबों में से एक में हाथ डाला और साधारण स्टिलस्टोन का एक डला निकाला। उसने उसे आइलो के गाल से छुआया। वह सर्दियों की चम्मच जितना ठंडा था।
"चॉक ठंडी होती है," फ़ेन ने कहा। "चॉक फीकी पड़ जाती है। तुम्हारा निशान न ठंडा है, न फीका पड़ा। तो हम इसे परखेंगे।"
पहले उसने निशान को अपने अँगूठे के नाख़ून से खुरचा। कुछ नहीं उतरा। फिर उसने एक बोतल से पानी लेकर उसे भिगोया। फिर भी कुछ नहीं हुआ। मॉप झुका और उसे चाट लिया, क्योंकि मॉप हर उस चीज़ को चाटता था जो काग़ज़ हो सकती थी। उसने मुँह बनाया और छींक पड़ा। निशान मटर जैसा चमकीला ही बना रहा।
फ़ेन ने अपनी टिन की सीटी निकाली और एक छोटा सुर फूँका। गूँज तुरंत दुकानों के सामने से लौट आई। "जल्दी लौटी," उसने कहा। "पर दोपहर में तो हर गली की गूँज जल्दी लौटती है। धीमी गूँज बदलाव से ठीक पहले के आख़िरी घंटों में ही आती है। हमें शाम तक रुकना होगा।"
"मुझे ठीक-ठीक बताओ कि तुमने क्या किया था," उसने कहा।
"मैं अपने क़दम गिन रही थी," आइलो ने कहा। "मोड़ से बारह। फिर मैंने निशान बनाया और कहा, प्लीज़ रुकी रहना।" उसने अपने जूतों की ओर देखा। "मैंने उसे फुसफुसाकर कहा था। मैंने बस इसलिए किया क्योंकि बरिक फँसा हुआ था। और फिर बेकर्स माइल चली गई, क्योंकि मेरे पास चॉक बची ही नहीं थी। यह मेरी ग़लती है।"
"गली इसलिए खिसकी क्योंकि उस पर निशान नहीं था," फ़ेन ने कहा। "गलियाँ ऐसे ही चलती हैं। तुम्हारे निशान हमेशा भोर तक टिके हैं, किसी भी और के निशान की तरह। शायद चॉक कभी असली कमाल थी ही नहीं।" उसने यह हल्के-से कहा, पर आइलो की तरफ़ पूरी तरह नहीं देखा।
आइलो को यह बात अच्छी नहीं लगी। वह पूरा एक साल इस डर में रही थी कि उसकी चॉक ख़राब है। यह सोचना अजीब था कि चॉक शायद मायने ही नहीं रखती।
दोपहर बाद वे बेकर्स माइल को ढूँढने निकले। वह अब चमड़ा-घर के पीछे थी, एक दीवार और पुराने पीपों के ढेर के बीच फँसी हुई। बदबू भयानक थी। टैमसिन क्विल अपने दरवाज़े पर खड़ी थी, कोहनियों तक आटे में सनी, और देख रही थी कि बोरों से लदी एक गाड़ी बिना मुड़े आगे निकल गई।
"आटे वाला मुझे ढूँढ नहीं पाता," टैमसिन ने कंधे उचकाकर कहा। "ग्राहक मुझे ढूँढ नहीं पाते। पर रोटी को क्या फ़र्क़ पड़ता है कि वह कहाँ सिकी। मैं इसे चमड़ा कमाने वालों को बेच दूँगी। उन्होंने कभी अच्छी रोटी चखी ही नहीं।" उसने यह हँसते हुए कहा, पर उसकी आँखें बहुत थकी हुई लग रही थीं।
बरिक ऑस अपनी लैंपों वाली हाथगाड़ी के साथ चरमराता हुआ आया। वह उनसे बातें कर रहा था, जैसा वह हमेशा करता था। "नहीं, नहीं, हम खोए नहीं हैं। गली खोई है। हम ठीक वहीं हैं जहाँ हैं।" उसने आइलो को देखा और खिल उठा। "मेरा ब्रास वाला कहता है कि इस गली में बारिश की गंध है। मैंने उससे कहा, वह तो चमड़ा-घर की गंध है। वह सुनता ही नहीं।"
आइलो मुस्कुराई। फिर उसकी नज़र टैमसिन की ठंडी देहरी पर पड़ी, और उसे एक योजना सूझी, छोटी-सी और डरावनी। उसने गिनकर बच निकलने से पहले ही उसे कह दिया। "अगर मैं बेकर्स माइल से कहूँ कि वह घर लौट जाए तो?"
फ़ेन चुप रही। "गलियाँ उन सबको साथ ले जाती हैं जो उन पर खड़े होते हैं," उसने कहा। "अगर वह खिसकी, तो तुम उस पर सवार होगी। मैं यह वादा नहीं कर सकती कि वह तुम्हें कहाँ ले जाएगी।"
"लेकिन आप हब वाले सिरे पर चॉक लगा देंगी," आइलो ने कहा। "और चमड़ा-घर वाले सिरे पर भी। तो वह सिर्फ़ एक ही तरफ़ जा सकेगी।"
"हूँ," फ़ेन ने कहा। वह यह आवाज़ तब निकालती थी जब उसे गर्व होता था और वह जताना नहीं चाहती थी। "यह बेवकूफ़ी नहीं है। मॉप तुम्हारे साथ जाएगा, क्योंकि मैं उसे रोक नहीं सकती। और यह तुम रखो।" उसने स्टिलस्टोन का एक टुकड़ा आइलो की हथेली में दबा दिया। वह मसूर की दाल से बड़ा नहीं था।
सूरज ढलते ही लैंप जल उठे। फ़ेन ने बेकर्स माइल के मुहाने पर सीटी बजाई। गूँज धीरे-धीरे लौटी, खिंची हुई और डगमगाती, जैसे गली जम्हाई ले रही हो। मॉप के कान सपाट हो गए। उसे भी समझ आ गया था कि वक़्त लगभग आ गया है।
फ़ेन ने दोनों मोड़ों पर लंबी, सधी हुई लकीरों में चॉक लगाई। फिर वह मुँह पर रूमाल रखकर पीछे हट गई। टैमसिन उसके बगल में खड़ी थी, एक गरम रोटी को लालटेन की तरह थामे।
आइलो गली के बीच तक चली गई। उसने बारह क़दम गिने, क्योंकि यही वह गिनती थी जिस पर उसे भरोसा था। मॉप आगे दौड़ा और पत्थरों के एक टुकड़े पर रुक गया। उसने उसे दो बार पैर से थपथपाया। आइलो उसके बगल में खड़ी हो गई।
दूर, हब की घंटाघर वाली मीनार आधी रात की पहली घंटी के लिए तैयार हुई। आइलो घुटनों के बल बैठ गई और अपनी हथेली पत्थरों पर सपाट रख दी। वे ठंडे थे, और फिर नहीं रहे। उसने एक गहरी साँस ली और फुसफुसाना शुरू किया।
आज के लिए बस इतना ही।