UNIHOLIX Originals

Mỗi đêm vào lúc nửa đêm, các con phố ở Marrowick lại đứng dậy đi lại loanh quanh. Chúng không đi xa. Một con ngõ có thể đổi chỗ với một con hẻm. Một cầu thang có thể quay sang hướng ngược lại. Đến sáng, mọi thứ lại yên vị như con mèo nằm trên chiếc đệm, và chẳng ai nói chính xác được chúng đã nằm ở đâu.

Vì thế thị trấn cần có những Người Dẫn Đường. Người Dẫn Đường mang theo phấn trắng lấy từ mỏ đá Stillstone. Một nét phấn ở góc phố sẽ giữ con phố ấy đứng yên cho đến lúc mặt trời mọc. Một Người Dẫn Đường giỏi sẽ đánh dấu con đường an toàn để mọi người về nhà trước khi chuông Xoay vang lên.

Ilo Brandle mười hai tuổi và đã làm người học việc được mười một tuần. Cô bé có một chiếc túi đeo chéo, một cây sáo thiếc và một chú dê tên là Mop. Mop không phải đồ nghề chính thức. Chỉ là một buổi sáng nọ nó đi theo cô bé, rồi chẳng chịu thôi.

Tối nay, sư phụ Dessa Fenn nằm trên giường, ho nghe như cánh cổng gỉ sét kêu cọt kẹt. Bà nhét ba thanh phấn vào tay Ilo. "Dặm Thợ Bánh," bà khàn giọng nói. "Ba dấu, rồi về thẳng nhà trước khi chuông điểm. Đừng tỏ ra khôn khéo."

"Con chẳng bao giờ khôn khéo đâu ạ," Ilo đáp.

"Tốt. Khôn khéo là cách Người Dẫn Đường rơi xuống Vực Trống đấy." Dessa ho một tràng, và một trong bốn mươi chiếc túi của bà lách cách.

Dặm Thợ Bánh chạy từ tháp đồng hồ ở Ngã Tụ đến các tiệm bánh bên bờ sông. Mỗi buổi tối, những người thợ bánh đi bộ về dọc con đường ấy, vai đeo bột mì cho ngày mai. Ilo vẽ dấu đầu tiên ở Ngã Tụ. Cô bé vẽ dấu thứ hai cạnh đài phun nước có ba con cá đá. Dấu thứ ba cô vẽ trên cây cầu cũ, và thanh phấn cuối cùng chỉ còn lại một mẩu nhỏ bằng hạt đậu.

Cô bé thổi sáo. Tiếng vang dội lại nhanh và sắc. Nghĩa là con phố vững chắc và sẽ ở yên đó. Ilo thấy trong lòng ấm lên một niềm tự hào nhỏ. Rồi cô bé nghe thấy một tiếng sáo khác, mỏng manh và run run, từ xa phía đông.

Mop ngẩng đầu lên. Đôi tai nó xoay như hai cánh buồm nhỏ.

"Không," Ilo nói. "Đó là Khu Chênh Vênh. Không ai đánh dấu Khu Chênh Vênh đâu. Mình về nhà thôi." Mop nhìn cô bé. Tiếng sáo lại vang lên, lần này nghe như đang kêu cứu.

Ilo thở dài rồi chạy. Phía sau cô bé, đồng hồ ở Ngã Tụ chỉ mười phút nữa là nửa đêm. Ở Phố Thợ Giày, cô bé gặp một ông lão với chiếc xe đẩy tay chất đầy đèn. Một bánh xe bị kẹt trong rãnh nước. "À, một Người Dẫn Đường!" Burrick Oss nói. "Ta đã bảo mấy cái đèn là sẽ có người đến. Chúng không tin ta."

Ilo và Mop kéo trong lúc Burrick đẩy. Mop húc vào xe bằng cái đầu nhỏ cứng của nó. Bánh xe bật ra, và một trăm chiếc đèn thủy tinh rung lên leng keng như tiếng cười. Nhưng bụng Ilo chùng xuống. Dặm Thợ Bánh còn xa lắm, mà cô bé chỉ còn một mẩu phấn.

Tiếng chuông bắt đầu vang lên từ xa. Một. Hai. Bên kia Phố, một con ngõ cong trượt đi như chiếc khay bị kéo khỏi mặt bàn. Burrick nắm chặt chiếc xe. "Ôi trời," ông nói. "Chúng ta sẽ bị đưa tới rìa thị trấn mất." Ilo biết ông nói đúng. Một con phố không có dấu sẽ mang theo tất cả những ai đang đứng trên đó, và rìa thị trấn chính là Vực Trống.

Cô bé quỳ xuống và vẽ một dấu bằng mẩu phấn. Đó là một dấu bé tí, không dài hơn ngón tay cái. Dấu của cô bé lúc nào cũng nhòe, và lần này trông còn tệ hơn mọi khi. Dưới đầu gối cô bé, những viên đá lát đường rung lên. Con phố đang chuẩn bị đi. Ilo nhớ điều Dessa vẫn hay nói: phấn chỉ là phấn. Người biết cất lời nhờ cậy mới là Người Dẫn Đường.

Thế là cô bé làm một việc chưa bao giờ làm. Cô bé úp bàn tay lên mặt đá, và chúng ấm như lưng một con vật đang ngủ. "Làm ơn," cô bé thì thầm. "Hãy ở lại. Ở đây có đèn, có một ông lão, và có một chú dê vốn không được phép ở đây." Rồi cô bé ấn mẩu phấn vào dấu. Những viên đá lát ngân lên một tiếng dài, trầm và ngọt, như một nốt nhạc được ngân giữ.

Chuông điểm mười hai tiếng. Quanh họ, Marrowick chuyển động. Những bức tường trượt qua, một tiệm bánh quay chậm một vòng, và cả một hàng ống khói diễu hành vào bóng tối. Nhưng Phố Thợ Giày không nhúc nhích. Nó nằm yên như hòn đá giữa dòng sông, còn thị trấn chảy vòng quanh. Những chiếc đèn của Burrick đung đưa khe khẽ và tỏa ra ánh vàng dịu.

"Chà," cuối cùng Burrick nói, "con phố thật là lịch sự."

Ilo không đáp được. Tay cô bé đang run. Mop nhai nghĩ ngợi một góc túi của cô, đó là cách gần nhất để nó nói lời cảm ơn.

Họ ngồi trên xe đẩy cho đến khi bầu trời ngả màu xám. Phấn sẽ phai lúc mặt trời mọc, và Ilo chờ cái dấu nhỏ biến mất như mọi dấu khác. Mặt trời lên. Dấu phấn không phai. Nó nằm trên mép vỉa hè, nhỏ, trắng và sáng như mới. Phố Thợ Giày, cùng ba con phố quanh nó, hoàn toàn không hề di chuyển.