UNIHOLIX Originals

Каждую ночь в полночь улицы Мэрроуика поднимались и отправлялись на прогулку. Уходили они недалеко. Переулок мог поменяться местами с проулком. Лестница могла развернуться в другую сторону. К утру всё снова устраивалось, как кошка на подушке, и никто не мог сказать наверняка, где что.

Вот почему городу нужны были Искатели путей. Искатель носил с собой белый мел из каменоломни Стиллстоун. Один меловой знак на углу улицы удерживал её на месте до рассвета. Хороший Искатель успевал пометить всем безопасную дорогу домой до колокола Поворота.

Ило Брандл было двенадцать лет, и она была ученицей уже одиннадцать недель. У неё были сумка, жестяная дудочка и козёл по имени Моп. Моп не был официальным снаряжением. Он просто пошёл за ней однажды утром — и так и не остановился.

Сегодня мастер Десса Фенн лежала в постели с кашлем, похожим на скрип ржавых ворот. Она вложила в руку Ило три куска мела. — Пекарская миля, — просипела она. — Три знака, и сразу домой, до колокола. Не умничай.

— Я никогда не умничаю, — сказала Ило.

— Хорошо. Именно умники среди Искателей путей и попадают в Провал. Десса закашлялась, и один из её сорока карманов загремел.

Пекарская миля тянулась от часовой башни Хаба к пекарням у реки. Каждый вечер пекари возвращались по ней домой с мукой для завтрашней выпечки за спиной. Ило поставила первый знак у Хаба. Второй — у фонтана с тремя каменными рыбами. Третий — на старом мосту, и последний кусок мела съёжился до крошки размером с горошину.

Она дунула в дудочку. Эхо вернулось быстрым и звонким. Это значило, что улица плотная и никуда не денется. Ило ощутила маленькое гордое тепло. И тут она услышала другую дудочку — тонкую и дрожащую, где-то далеко на востоке.

Моп поднял голову. Уши его развернулись, как два маленьких паруса.

— Нет, — сказала Ило. — Это Свободный квартал. Никто не ставит знаки в Свободном квартале. Идём домой. Моп посмотрел на неё. Дудочка прозвучала снова, и на этот раз в ней слышалась мольба о помощи.

Ило вздохнула и побежала. Позади часы на Хабе показывали без десяти полночь. В Сапожном ряду она нашла старика с ручной тележкой, полной фонарей. Одно колесо застряло в сточной канаве. — А, Искатель путей! — сказал Буррик Осс. — Я говорил моим фонарям, что кто-нибудь придёт. Они мне не верили.

Ило и Моп тянули, а Буррик толкал. Моп бодал тележку своим твёрдым лобиком. Колесо выскочило, и сто стеклянных фонарей зазвенели, как смех. Но у Ило упало сердце. Пекарская миля была далеко, а у неё осталась лишь крошка мела.

Вдалеке зазвонил колокол. Раз. Два. Через Ряд кривой переулок ускользнул прочь, как поднос, который сдёргивают со стола. Буррик вцепился в тележку. — Ох, беда, — сказал он. — Мы окажемся на краю города. Ило знала: он прав. Непомеченная улица уносила с собой всех, кто на ней находился, а край города — это и есть Провал.

Она опустилась на колени и поставила знак крошкой. Знак вышел крошечный, не длиннее её пальца. Её знаки всегда размазывались, а этот вышел хуже обычного. Под коленями дрожала брусчатка. Улица готовилась в путь. Ило вспомнила, что всегда говорила Десса: мел — это всего лишь мел. Искатель пути — тот, кто просит.

И тогда она сделала то, чего никогда не делала. Она приложила ладонь к камням, и они оказались тёплыми, как бок спящего зверя. — Пожалуйста, — прошептала она. — Останься. Здесь фонари, и старик, и козёл, которому тут не место. Затем она вдавила крошку в знак. Брусчатка издала один долгий гул — низкий и нежный, как протяжная нота.

Колокол пробил полночь. Вокруг них весь Мэрроуик двигался. Мимо проплывали стены, пекарня медленно поворачивалась по кругу, и целый ряд печных труб уходил маршем во тьму. Но Сапожный ряд не двигался. Он сидел неподвижно, как камень посреди реки, а город тек вокруг него. Фонари Буррика мягко покачивались и излучали тёплое золотое сияние.

— Ну, — сказал наконец Буррик, — это было очень вежливо со стороны улицы.

Ило не смогла ответить. Её руки дрожали. Моп задумчиво жевал уголок её сумки — это было самое близкое к «спасибо», на что он был способен.

Они сидели на тележке, пока небо не сделалось серым. Мел выцветает на рассвете, и Ило ждала, когда маленький знак исчезнет, как исчезает всякий знак. Солнце встало. Знак не выцвел. Он лежал на бордюре — маленький, белый и яркий, как новенький. Сапожный ряд и три улицы вокруг него не сдвинулись ни на шаг.