UNIHOLIX Originals

Elke nacht om middernacht stonden de straten van Marrowick op en gingen een eindje wandelen. Ze gingen nooit ver. Een steegje kon van plaats wisselen met een gangetje. Een trap kon zich omdraaien. Tegen de ochtend had alles zich weer geïnstalleerd, als een kat op een kussen, en niemand kon met zekerheid zeggen waar.

Daarom had de stad Wegvinders nodig. Een Wegvinder droeg wit krijt uit de groeve van Stilsteen. Eén krijtstreep op een straathoek hield die straat op zijn plek tot zonsopgang. Een goede Wegvinder tekende voor iedereen de veilige weg naar huis vóór de Keerbel.

Ilo Brandle was twaalf jaar en zat al elf weken in de leer. Ze had een schoudertas, een blikken fluitje en een geit die Mop heette. Mop was geen officieel attribuut. Mop was haar op een ochtend gewoon gevolgd en was daarna nooit meer gestopt.

Die avond lag meester Dessa Fenn in bed met een hoest als een roestig hek. Ze drukte drie staven krijt in Ilo's hand. 'Bakkersmijl,' kraakte ze. 'Drie strepen, en dan recht naar huis voor de bel. Wees niet slim.'

'Ik ben nooit slim,' zei Ilo.

'Mooi. Zo slim zijn Wegvinders dat ze in de Kloof belanden.' Dessa hoestte, en een van haar veertig zakken rammelde.

Bakkersmijl liep van de klokkentoren van de Hub naar de bakkerijen aan de rivier. Elke avond liepen bakkers erlangs naar huis, met het meel van morgen op hun rug. Ilo zette haar eerste streep bij de Hub. Haar tweede zette ze bij de fontein van de drie stenen vissen. Haar derde op de oude brug, en het laatste stuk krijt kromp tot een kruimel zo groot als een erwt.

Ze blies op haar fluitje. De echo kwam snel en scherp terug. Dat betekende dat de straat stevig was en zou blijven. Ilo voelde een klein, trots soort warmte. Toen hoorde ze een ander fluitje, dun en wankel, ver weg in het oosten.

Mop hief zijn kop. Zijn oren draaiden als twee kleine zeiltjes.

'Nee,' zei Ilo. 'Dat is het Loskwartier. Niemand tekent het Loskwartier. Wij gaan naar huis.' Mop keek haar aan. Het fluitje klonk opnieuw, en deze keer klonk het als een vraag om hulp.

Ilo zuchtte en rende. Achter haar wees de klok van de Hub dat het tien minuten voor middernacht was. In de Schoenmakersrij vond ze een oude man met een handkar vol lampen. Eén wiel zat vast in een goot. 'Ah, een Wegvinder!' zei Burrick Oss. 'Ik had mijn lampen al gezegd dat er iemand zou komen. Ze geloofden me niet.'

Ilo en Mop trokken terwijl Burrick duwde. Mop stootte met zijn harde kopje tegen de kar. Het wiel sprong los, en honderd glazen lampen rinkelden als gelach. Maar in Ilo's maag zakte iets. Bakkersmijl was ver weg, en zij had alleen nog een kruimel krijt.

In de verte begon de bel te luiden. Eén. Twee. Aan de overkant van de rij gleed een scheef straatje weg als een dienblad dat van tafel wordt getrokken. Burrick greep zijn kar vast. 'O hemeltje,' zei hij. 'We belanden aan de rand van de stad.' Ilo wist dat hij gelijk had. Een straat zonder streep nam iedereen mee die erop stond, en de rand van de stad was de Kloof.

Ze knielde en zette met het kruimeltje een streep. Het was een piepklein streepje, niet langer dan haar duim. Haar strepen smeerden altijd uit, en deze zag er slechter uit dan gewoonlijk. Onder haar knieën trilden de kinderkopjes. De straat stond op het punt om te gaan. Ilo dacht aan wat Dessa altijd zei: krijt is maar krijt. Degene die vraagt, is de Wegvinder.

Dus deed ze iets wat ze nog nooit had gedaan. Ze legde haar handpalm plat op de stenen, en die voelden warm aan, als de rug van een slapend dier. 'Alsjeblieft,' fluisterde ze. 'Blijf liggen. Er staan hier lampen, en een oude man, en een geit die hier eigenlijk niet hoort.' Toen drukte ze het kruimeltje in de streep. De kinderkopjes gaven één lang zoemgeluid, laag en zacht, als een aangehouden noot.

De bel sloeg twaalf. Overal om hen heen bewoog Marrowick. Muren gleden voorbij, een bakkerij draaide langzaam in het rond, en een hele rij schoorstenen marcheerde weg in het donker. Maar de Schoenmakersrij bewoog niet. Hij bleef stil liggen als een steen midden in een rivier, met de stad eromheen stromend. Burricks lampen wiegden zachtjes heen en weer en gaven een warme gouden gloed.

'Tja,' zei Burrick ten slotte, 'dat was erg beleefd van de straat.'

Ilo kon niets uitbrengen. Haar handen trilden. Mop kauwde nadenkend op een hoek van haar tas, wat het dichtst bij dankjewel zeggen kwam wat hij ooit voor elkaar kreeg.

Ze zaten op de kar tot de lucht grijs werd. Krijt vervaagt bij zonsopgang, en Ilo wachtte tot het kleine streepje zou verdwijnen, zoals elke streep deed. De zon kwam op. De streep vervaagde niet. Hij lag op de stoeprand, klein en wit en zo helder als nieuw. De Schoenmakersrij, en de drie straten eromheen, hadden zich helemaal niet verroerd.