UNIHOLIX Originals

Chaque nuit à minuit, les rues de Marrowick se levaient et se promenaient. Elles ne s'éloignaient pas beaucoup. Une ruelle pouvait échanger sa place avec une allée. Un escalier pouvait se retourner pour faire face à l'autre sens. Au matin, tout avait repris sa place, comme un chat sur un coussin, et personne n'aurait pu dire exactement où.

C'était pour ça que la ville avait besoin de Trouve-chemins. Un Trouve-chemins portait de la craie blanche tirée de la carrière de Stillstone. Une marque de craie sur un coin de rue suffisait à maintenir cette rue en place jusqu'au lever du soleil. Un bon Trouve-chemins marquait le chemin sûr du retour pour tout le monde avant la cloche du Tournant.

Ilo Brandle avait douze ans et était apprentie depuis onze semaines. Elle avait un cartable, un sifflet en étain et une chèvre nommée Mop. Mop ne faisait pas partie de l'équipement officiel. Mop l'avait simplement suivie un matin, et n'avait jamais cessé.

Ce soir-là, la maître Dessa Fenn restait au lit avec une toux qui grinçait comme un portail rouillé. Elle pressa trois bâtons de craie dans la main d'Ilo. « Le Mille des Boulangers », croassa-t-elle. « Trois marques, puis tout droit à la maison avant la cloche. Ne fais pas la maligne. »

« Je ne suis jamais maligne », dit Ilo.

« Bien. C'est en voulant faire la maligne que les Trouve-chemins finissent dans le Vide. » Dessa toussa, et l'une de ses quarante poches cliqueta.

Le Mille des Boulangers allait de la tour de l'Horloge du Centre aux boulangeries au bord de la rivière. Chaque soir, les boulangers rentraient chez eux le long de cette rue, avec sur le dos la farine du lendemain. Ilo traça sa première marque au Centre. Elle traça la deuxième près de la fontaine aux trois poissons de pierre. Elle traça la troisième sur le vieux pont, et le dernier bâton se réduisit à une miette de craie grosse comme un petit pois.

Elle souffla dans son sifflet. L'écho revint vite et net. Cela voulait dire que la rue était solide et resterait. Ilo sentit une petite chaleur d'orgueil. Puis elle entendit un autre sifflet, mince et vacillant, loin, à l'est.

Mop leva la tête. Ses oreilles pivotèrent comme deux petites voiles.

« Non », dit Ilo. « Ça, c'est le Quartier Errant. Personne ne marque le Quartier Errant à la craie. On rentre. » Mop la regarda. Le sifflet se fit entendre à nouveau, et cette fois on aurait dit qu'il demandait de l'aide.

Ilo soupira et courut. Derrière elle, l'horloge du Centre affichait dix minutes avant minuit. Dans la Rangée des Cordonniers, elle trouva un vieil homme avec une charrette à bras pleine de lampes. Une roue était coincée dans un caniveau. « Ah, une Trouve-chemins ! » dit Burrick Oss. « J'avais dit à mes lampes que quelqu'un viendrait. Elles ne m'ont pas cru. »

Ilo et Mop tiraient tandis que Burrick poussait. Mop donnait des coups de tête à la charrette avec son petit crâne dur. La roue se libéra d'un coup, et cent lampes de verre tintinnabulèrent comme des rires. Mais le ventre d'Ilo se serra. Le Mille des Boulangers était loin, et il ne lui restait qu'une miette de craie.

La cloche se mit à sonner au loin. Un. Deux. De l'autre côté de la Rangée, une ruelle tordue glissa au loin comme un plateau qu'on retire d'une table. Burrick agrippa sa charrette. « Oh là là », dit-il. « Nous allons nous retrouver au bord de la ville. » Ilo savait qu'il avait raison. Une rue non marquée emportait tout le monde dessus, et le bord de la ville, c'était le Vide.

Elle s'agenouilla et traça une marque avec la miette. C'était une minuscule marque, pas plus longue que son pouce. Ses marques bavaient toujours, et celle-ci était pire que d'habitude. Sous ses genoux, les pavés tremblaient. La rue se préparait à partir. Ilo pensa à ce que Dessa répétait toujours : la craie n'est que de la craie. C'est celui qui demande qui est le Trouve-chemins.

Alors elle fit quelque chose qu'elle n'avait jamais fait. Elle posa sa paume bien à plat sur les pierres, et elles étaient chaudes, comme le dos d'un animal endormi. « S'il te plaît », souffla-t-elle. « Reste. Il y a des lampes ici, et un vieil homme, et une chèvre qui n'est pas censée être là. » Puis elle enfonça la miette dans la marque. Les pavés émirent un long bourdonnement, grave et doux, comme une note tenue.

La cloche sonna douze coups. Tout autour d'eux, Marrowick bougea. Des murs glissèrent, une boulangerie tourna lentement sur elle-même, et toute une rangée de cheminées s'en alla en ordre serré dans l'obscurité. Mais la Rangée des Cordonniers ne bougea pas. Elle resta immobile comme une pierre au milieu d'une rivière, avec la ville qui coulait autour d'elle. Les lampes de Burrick se balançaient doucement et dégageaient une lueur dorée et douce.

« Eh bien », dit enfin Burrick, « la rue a été très polie. »

Ilo ne put répondre. Ses mains tremblaient. Mop mâchouillait pensivement un coin de son cartable, ce qui était la façon la plus proche qu'il connaissait de dire merci.

Ils restèrent assis sur la charrette jusqu'à ce que le ciel vire au gris. La craie s'efface au lever du soleil, et Ilo attendit que la petite marque disparaisse, comme toutes les marques. Le soleil se leva. La marque ne s'effaça pas. Elle se tenait sur la bordure, petite, blanche et éclatante comme au premier jour. La Rangée des Cordonniers, et les trois rues autour, n'avaient pas bougé du tout.