UNIHOLIX Originals

ทุกคืนเมื่อถึงเที่ยงคืน ถนนในมาร์โรวิกจะลุกขึ้นเดินเตร็ดเตร่ ไม่ได้ไปไกลนักหรอก ตรอกเล็กอาจสลับที่กับซอย บันไดอาจหมุนไปหันหน้าอีกทาง พอถึงเช้าทุกอย่างก็กลับมานิ่งสงบอีกครั้ง เหมือนแมวที่นอนหมอบบนเบาะ และไม่มีใครบอกได้ชัดว่าเกิดขึ้นตรงไหนบ้าง

นี่คือเหตุผลที่เมืองต้องมีนักนำทาง นักนำทางจะพกชอล์กขาวจากเหมืองหินสติลสโตน รอยชอล์กหนึ่งรอยที่หัวมุมถนนจะตรึงถนนเส้นนั้นไว้กับที่จนกว่าตะวันจะขึ้น นักนำทางที่เก่งจะทำเครื่องหมายทางกลับบ้านที่ปลอดภัยให้ทุกคนก่อนระฆังพลิกเมืองจะดัง

อีโล แบรนเดิลอายุสิบสองขวบ และเป็นลูกมือมาได้สิบเอ็ดสัปดาห์ เธอมีย่ามหนึ่งใบ ขลุ่ยดีบุกหนึ่งเลา และแพะชื่อมอป มอปไม่ใช่อุปกรณ์ทางการหรอก มันแค่เดินตามเธอมาเมื่อเช้าวันหนึ่ง แล้วก็ไม่เคยเลิกตามเลย

คืนนี้ ครูเดสซา เฟนน์ นอนอยู่บนเตียง ไอเสียงเหมือนประตูเก่าขึ้นสนิม เธอยัดชอล์กสามแท่งใส่มืออีโล “ถนนเบเกอร์ไมล์” เธอพูดเสียงแหบ “ขีดสามรอย แล้วตรงกลับบ้านก่อนระฆังดัง อย่าฉลาดเกินตัว”

“หนูไม่เคยฉลาดอยู่แล้วค่ะ” อีโลบอก

“ดี เพราะความฉลาดนี่แหละที่ทำให้นักนำทางไปจบที่รอยแยก” เดสซาไอ และกระเป๋าใบหนึ่งในสี่สิบใบของเธอก็ดังกรุ๊งกริ๊ง

ถนนเบเกอร์ไมล์ทอดจากหอนาฬิกาฮับไปถึงร้านขนมปังริมแม่น้ำ ทุกเย็นคนทำขนมปังจะเดินกลับบ้านตามถนนสายนี้ แบกแป้งสำหรับพรุ่งนี้ไว้บนหลัง อีโลขีดรอยแรกที่ฮับ รอยที่สองตรงน้ำพุปลาหินสามตัว รอยที่สามบนสะพานเก่า และชอล์กแท่งสุดท้ายก็สึกเหลือเป็นเศษเล็กเท่าเม็ดถั่ว

เธอเป่าขลุ่ย เสียงสะท้อนกลับมาเร็วและคมชัด แปลว่าถนนแข็งแรงและจะอยู่ที่เดิม อีโลรู้สึกอุ่นใจและภูมิใจเล็กๆ แล้วเธอก็ได้ยินเสียงขลุ่ยอีกเสียง บางและสั่นเครือ ดังมาจากไกลๆ ทางทิศตะวันออก

มอปเงยหัวขึ้น หูของมันหมุนเหมือนใบเรือเล็กๆ สองใบ

“ไม่นะ” อีโลบอก “นั่นย่านหลวมคลอน ไม่มีใครขีดชอล์กที่ย่านหลวมคลอนหรอก เรากลับบ้านกัน” มอปมองหน้าเธอ เสียงขลุ่ยดังขึ้นอีก และคราวนี้ฟังเหมือนกำลังขอความช่วยเหลือ

อีโลถอนใจแล้ววิ่งไป ข้างหลังเธอ นาฬิกาฮับบอกว่าอีกสิบนาทีจะเที่ยงคืน ที่ซอยช่างทำรองเท้า เธอพบชายชราคนหนึ่งกับรถเข็นที่เต็มไปด้วยตะเกียง ล้อข้างหนึ่งติดอยู่ในรางระบายน้ำ “อ้อ นักนำทาง!” เบอร์ริก ออสส์ พูด “ข้าบอกตะเกียงของข้าแล้วว่าต้องมีคนมา พวกมันไม่เชื่อเลย”

อีโลกับมอปช่วยกันดึงขณะที่เบอร์ริกเข็น มอปใช้หัวแข็งๆ ของมันขวิดรถเข็น ล้อก็หลุดออกมา ตะเกียงแก้วนับร้อยกรุ๊งกริ๊งเหมือนเสียงหัวเราะ แต่ท้องของอีโลหล่นวูบ ถนนเบเกอร์ไมล์อยู่ไกลลิบ และเธอเหลือชอล์กแค่เศษเดียว

ระฆังเริ่มดังมาแต่ไกล หนึ่ง สอง อีกฝั่งของซอย ตรอกคดเคี้ยวเส้นหนึ่งเลื่อนหนีไปเหมือนถาดที่ถูกดึงออกจากโต๊ะ เบอร์ริกกำรถเข็นแน่น “โอ๊ย แย่แล้ว” เขาว่า “เราต้องไปจบที่ขอบเมืองแน่” อีโลรู้ว่าเขาพูดถูก ถนนที่ไม่มีเครื่องหมายจะพาทุกคนบนนั้นไปด้วย และขอบเมืองก็คือรอยแยก

เธอคุกเข่าลงขีดรอยด้วยเศษชอล์ก เป็นรอยเล็กจิ๋ว ยาวไม่เกินนิ้วหัวแม่มือ รอยที่เธอขีดมักจะเลอะเสมอ และรอยนี้ดูแย่กว่าปกติ ใต้เข่าของเธอ ก้อนหินปูถนนสั่นสะเทือน ถนนกำลังจะไปแล้ว อีโลนึกถึงสิ่งที่เดสซาพูดอยู่เสมอ ว่าชอล์กก็แค่ชอล์ก คนที่เอ่ยขอต่างหากคือนักนำทาง

เธอจึงทำสิ่งที่ไม่เคยทำมาก่อน เธอวางฝ่ามือราบลงบนก้อนหิน มันอุ่นเหมือนหลังของสัตว์ที่กำลังหลับ “ได้โปรด” เธอกระซิบ “อยู่เถอะนะ ที่นี่มีตะเกียง มีชายชรา และมีแพะที่ไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่” แล้วเธอก็กดเศษชอล์กลงบนรอยนั้น ก้อนหินส่งเสียงฮัมยาวหนึ่งครั้ง ต่ำและหวาน เหมือนโน้ตที่ลากค้างไว้

ระฆังตีสิบสองครั้ง รอบตัวพวกเขา มาร์โรวิกเคลื่อนไหว กำแพงไถลผ่านไป ร้านขนมปังหมุนวนช้าๆ และปล่องไฟทั้งแถวเดินเรียงหายเข้าไปในความมืด แต่ซอยช่างทำรองเท้าไม่ขยับ มันนิ่งอยู่เหมือนก้อนหินกลางแม่น้ำ โดยมีเมืองไหลอ้อมไปรอบๆ ตะเกียงของเบอร์ริกแกว่งเบาๆ ส่องแสงสีทองนุ่มนวล

“เอาล่ะ” ในที่สุดเบอร์ริกก็พูด “ถนนช่างสุภาพจริงๆ”

อีโลตอบไม่ได้ มือของเธอสั่น มอปเคี้ยวมุมย่ามของเธออย่างครุ่นคิด ซึ่งเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับการกล่าวขอบคุณของมัน

พวกเขานั่งอยู่บนรถเข็นจนท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีเทา ชอล์กจะจางหายเมื่อตะวันขึ้น และอีโลรอให้รอยเล็กๆ นั้นหายไปเหมือนรอยอื่นๆ ทุกรอย ตะวันขึ้นแล้ว รอยนั้นไม่จางเลย มันอยู่บนขอบทางเท้า เล็ก ขาว และสว่างเหมือนใหม่ ซอยช่างทำรองเท้าและถนนสามสายรอบๆ ไม่ขยับเลยสักนิด