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Toda noite à meia-noite, as ruas de Marrowick se levantavam e saíam para passear. Não iam longe. Uma travessa podia trocar de lugar com um beco. Uma escadaria podia virar para o outro lado. Ao amanhecer, tudo se ajeitava de novo, como um gato numa almofada, e ninguém sabia dizer exatamente onde.

Era por isso que a cidade precisava de Guias de Caminho. Um Guia de Caminho carregava giz branco da pedreira de Pedra-quieta. Uma marca de giz numa esquina mantinha aquela rua parada até o nascer do sol. Um bom Guia de Caminho marcava o caminho seguro de casa para todo mundo antes do sino da Virada.

Ilo Brandle tinha doze anos e era aprendiz havia onze semanas. Tinha uma pasta de couro, um apito de lata e uma cabra chamada Esfregão. Esfregão não era equipamento oficial. Ele simplesmente a seguiu certa manhã e nunca mais parou.

Naquela noite, a mestra Dessa Fenn estava de cama com uma tosse de portão enferrujado. Ela pressionou três bastões de giz na mão de Ilo. "A Milha dos Padeiros", disse ela com a voz rouca. "Três marcas, e depois direto para casa antes do sino. Não seja esperta."

"Eu nunca sou esperta", disse Ilo.

"Ótimo. Esperta é como Guias de Caminho acabam no Vazio." Dessa pigarreou, e um dos seus quarenta bolsos tilintou.

A Milha dos Padeiros ia da torre do relógio da Central até as padarias à beira do rio. Toda noite, os padeiros voltavam para casa por ela com a farinha do dia seguinte nas costas. Ilo fez a primeira marca na Central. Fez a segunda junto à fonte dos três peixes de pedra. Fez a terceira na ponte velha, e o último bastão encolheu até virar uma migalha do tamanho de uma ervilha.

Ela tocou o apito. O eco voltou rápido e agudo. Isso significava que a rua era firme e ia ficar. Ilo sentiu um calorzinho de orgulho. Então ouviu outro apito, fino e trêmulo, ao longe, para o leste.

Esfregão ergueu a cabeça. As orelhas giraram como duas velinhas.

"Não", disse Ilo. "Isso é o Bairro Solto. Ninguém risca o Bairro Solto. Vamos para casa." Esfregão olhou para ela. O apito soou de novo, e dessa vez parecia estar pedindo ajuda.

Ilo suspirou e correu. Atrás dela, o relógio da Central marcava dez para a meia-noite. No Beco dos Sapateiros, ela encontrou um velho com um carrinho de mão cheio de lampiões. Uma roda estava presa numa sarjeta. "Ah, um Guia de Caminho!", disse Burrick Oss. "Eu disse aos meus lampiões que alguém viria. Eles não acreditaram em mim."

Ilo e Esfregão puxaram enquanto Burrick empurrava. Esfregão deu topadas no carrinho com a cabecinha dura. A roda saltou livre, e cem lampiões de vidro tilintaram como risadas. Mas o estômago de Ilo despencou. A Milha dos Padeiros ficava longe, e ela só tinha uma migalha de giz.

O sino começou a tocar ao longe. Um. Dois. Do outro lado do Beco, uma travessa torta deslizou para longe, como uma bandeja sendo puxada de uma mesa. Burrick agarrou o carrinho. "Ai, ai", disse ele. "Vamos acabar na beirada da cidade." Ilo sabia que ele tinha razão. Uma rua sem marca levava embora todo mundo que estava nela, e a beirada da cidade era o Vazio.

Ela se ajoelhou e riscou uma marca com a migalha. Era uma marca minúscula, não maior que o polegar dela. As marcas dela sempre borravam, e aquela parecia pior que de costume. Sob os joelhos, os paralelepípedos tremeram. A rua se preparava para partir. Ilo pensou no que Dessa sempre dizia: giz é só giz. Quem pede é o Guia de Caminho.

Então ela fez algo que nunca tinha feito. Deitou a palma da mão sobre as pedras, e elas estavam mornas, como o dorso de um bicho dormindo. "Por favor", sussurrou ela. "Fique. Aqui tem lampiões, um velho e uma cabra que não devia estar aqui." Então pressionou a migalha dentro da marca. As pedras soltaram um zumbido longo, grave e doce, como uma nota sustentada.

O sino bateu doze. Ao redor deles, Marrowick se moveu. Paredes deslizaram, uma padaria girou num círculo lento, e uma fileira inteira de chaminés marchou para dentro da escuridão. Mas o Beco dos Sapateiros não se moveu. Ficou parado como uma pedra no meio de um rio, com a cidade fluindo ao redor. Os lampiões de Burrick balançaram de leve e espalharam um brilho dourado e suave.

"Bem", disse Burrick por fim, "a rua foi muito gentil."

Ilo não conseguiu responder. As mãos tremiam. Esfregão mastigava pensativo um canto da pasta dela, que era o mais perto que ele chegava de dizer obrigado.

Ficaram sentados no carrinho até o céu ficar cinza. O giz desaparece ao nascer do sol, e Ilo esperou a marquinha sumir, como toda marca sumia. O sol nasceu. A marca não desapareceu. Ficou na guia da calçada, pequena, branca e brilhante como nova. O Beco dos Sapateiros, e as três ruas ao redor, não tinham se mexido nada.