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毎晩真夜中になると、マロウィックの街路は起き上がって歩き回った。遠くまでは行かない。路地が小道と場所を入れ替えたり、階段がくるりと反対を向いたりするだけだ。朝になると、クッションの上の猫のようにすべてはまた落ち着いてしまい、どこがどう動いたのか、誰にも正確には言えなかった。

だから、この町にはウェイファインダーが必要だった。ウェイファインダーは、スティルストーンの採石場でとれた白いチョークを携えている。街角にチョークでひとつ印をつければ、その街路は日の出までその場にとどまる。腕のいいウェイファインダーは、夜替えの鐘が鳴る前に、誰もが無事に家へ帰れる道へ印をつけて回るのだ。

イロ・ブランドルは十二歳、見習いになって十一週間だった。サッチェルに、ブリキのホイッスル、それにモップという名のヤギが一頭。モップは正式な装備ではない。ある朝、ただあとをついてきて、それっきり離れなくなっただけだ。

今夜、デッサ・フェン親方は、錆びた扉みたいな咳をしながら床についていた。彼女は三本のチョークをイロの手に押しこんだ。「ベーカーズ・マイル」と、しゃがれた声で言った。「印を三つ。それから鐘の前に、まっすぐ家に帰る。かしこぶらないこと」

「かしこぶったりしません」とイロは言った。

「よろしい。かしこぶるせいで、ウェイファインダーは裂け目に落ちて消えるんだ」デッサは咳き込み、四十もあるポケットのひとつががらがらと鳴った。

ベーカーズ・マイルは、ハブの時計塔から川沿いのパン屋街まで続く通りだった。毎晩、パン職人たちは明日の分の小麦粉を背負って、この道を家路につく。イロは最初の印をハブで描いた。二つ目は三匹の石の魚の噴水のそばで。三つ目を古い橋の上で描いたとき、最後の一本は豆粒ほどのかけらに縮んでいた。

彼女はホイッスルを吹いた。こだまが、鋭く、ぱっと返ってきた。それは街路がかたく据わって、このまま留まるというしるしだ。イロの胸に小さな、誇らしい温かみが広がった。そのとき、別のホイッスルの音が聞こえた。細く、ふらふらと、遠く東のほうから。

モップが顔を上げた。耳が二枚の小さな帆のようにくるくると回る。

「だめ」とイロは言った。「あそこはルース・クォーターだよ。ルース・クォーターに印をつける人はいない。帰るよ」モップが彼女を見つめた。ホイッスルがまた鳴った。今度は、助けを求めているように聞こえた。

イロはため息をついて、走り出した。背後でハブの時計は、午前零時十分前を指していた。コブラーズ・ロウで、彼女はランプをぎっしり積んだ一輪車を押す老人に出会った。片方の車輪が溝にはまっている。「おや、ウェイファインダーだ!」とバーリック・オスは言った。「ランプたちに、きっと誰か来るよと言って聞かせたんだがね。信じてもらえなくてな」

イロとモップが引き、バーリックが押した。モップはかたい小さな頭で荷車をどんと突いた。車輪がぽんと外れ、百個のガラスのランプが、笑い声みたいにしゃらしゃらと鳴った。けれどイロの胸はずしりと落ちた。ベーカーズ・マイルまでは遠い。手元にあるのは、チョークのかけらだけだ。

遠くで鐘が鳴り始めた。ひとつ。ふたつ。通りをはさんだ向かい側で、曲がった路地が、テーブルから引き抜かれるお盆のように滑り去っていった。バーリックは荷車をぎゅっとつかんだ。「おやおや」と彼は言った。「このままでは町はずれへ運ばれてしまうよ」イロは、彼の言うとおりだとわかっていた。印のない街路は、上にいる者をみんな運んで行ってしまう。そして町はずれには、裂け目があるのだ。

彼女はひざまずき、かけらで印を描いた。親指より長くない、小さな印だ。イロの印はいつもにじむ。しかもこれは、いつもよりひどかった。ひざの下で石畳が震えている。街路は、出かける準備をしていた。イロは、デッサがいつも口にしていた言葉を思い出した。チョークはただのチョーク。尋ねる者こそが、ウェイファインダーなのだ。

そこで彼女は、いままで一度もしたことのないことをした。手のひらをぺたんと石に置いたのである。石は暖かかった。眠っている動物の背中のように。「お願い」と彼女はささやいた。「留まって。ここにはランプがあって、おじいさんがいて、いるはずじゃないヤギがいるの」それから、かけらを印の中に押しこんだ。石畳は、長く伸ばした音のように、低くやさしい、ひとつの長いうなりを響かせた。

鐘が十二回鳴った。周りじゅうで、マロウィックが動いた。壁が滑りすぎてゆき、パン屋がゆっくりと輪を描いて回り、煙突が一列、そっくり暗闇の中へ行進していった。けれど、コブラーズ・ロウだけは動かなかった。川の中の石のようにどっしりと座り、まわりを町が流れていくのだった。バーリックのランプたちはゆったりと揺れて、柔らかな金色の光を放っていた。

「いやはや」と、バーリックはやがて言った。「礼儀正しい通りでございますな」

イロは返事ができなかった。手が震えていたのだ。モップは彼女のサッチェルの角をしみじみと噛んでいた。それが彼の精いっぱいの「ありがとう」だった。

空が灰色に変わるまで、彼らは荷車に腰かけていた。チョークは日の出とともに消える。イロはあの小さな印が、すべての印と同じように、消えてしまうのを待っていた。日が昇った。印は消えなかった。縁石の上に、小さく、白く、新品同様に明るいまま、ちょこんと残っていた。コブラーズ・ロウも、そのまわりの三本の通りも、まったく動いていなかったのだ。